Première confrontation avec la faune insulaire ... [Claire Merch]

Ekna avait suivi sa jeune employeur – et à dire vrai tous deux semblaient être dans les mêmes âges – dans les rues pavées, l’humanoïde s’apaisant peu à peu lors du trajet, alors qu’il s’était emporté au sujet des usages qu’il jugeait abusifs des patronymes de la demoiselle, changeant d’identité et y compris de sexe quand cela semblait lui chanter, et maintenant il s’agissait de Thomas.

Le rapace en avait connu un sur la Belle-de-Nuit, un navire pirate où il avait séjourné après que l’équipage ne l’ait repêché, et de toute évidence c’était un prénom masculin. Il fallait dire que malgré le faible gabarit de la marchande de spiritueux, son apparence restait plutôt trompeuse quant à son genre, et c’était donc aisément que la rousse en jouait.

Jugeant le dédale qu’ils parcouraient un peu long, l’oiseau en profita pour observer les rares maisons à pans de bois disséminées dans le quartier, au milieu des bâtisses de pierre ; s’étonnant que les nids d’humains soient si grands et si différents, la Harpie remarqua quelque ressemblance entre les différents styles architecturaux, bien qu’il ne su s’il s’agissait de hasard ou bien de la volonté des constructeurs ou même des occupants.

Certains arboraient des chemises, des robes et des frocs sur des cordelettes qui passaient de part en part de la rue, bien haut, afin qu’ils soient vus de tous, ou bien des linges, posés sur les toits, à proximité des fenêtres. Était-ce un moyen d’étaler sa richesse aux passants, leur exhibant toute leur panoplie, ou bien y avait-il là un quelconque usage pratique ? Ne le sachant pas trop, Ekna commençait à comprendre pourquoi Claire cherchait à lui faire porter des fripes. Après tout, peut-être que la nudité chez les bipèdes n’était rien de moins qu’un signe ostensible de pauvreté …

En ce qu’il s’agissait des maisons à colombages certains croisements de bois laissaient à penser qu’il pouvait y avoir une certaine symbolique dans leur ajustement, en croix, en “plumage”, en quadrillage ou bien dans ce qui donnait l’impression d’une totale improvisation. Pourquoi de telle édifices au milieu de ces murs de pierre nue, et en si petite proportion ? Décidément, il y avait tant de mystères chez les humains que cela en devenait presque inquiétant. Avaient-ils donc tous l’esprit dérangé, à moins que tout cela se trouve lié à leurs cultes étranges ?

Rattrapant la belle rousse, qui avait prit un peu d’avance, les deux compagnons se retrouvèrent devant la porte d’une de ces “maisons à rire”, où les marins comme les terriens semblaient se rendre de bonne grâce. Une pancarte pendait du mur, arborant un tonnelet peint, sous des signes étrangers au volatile, qui tenta de les déchiffrer, tels s’ils avaient chacun une signification explicite, à l’instar des glyphes gravés sur la pierre des monuments nagas, qu’Ekna avait tant observé sur son île natale …

“C’est ici pour manger ?”

C’était dont cela une maison à rire … les lieux se voyaient plongés dans une certaine obscurité, la lueur vacillante des lampes encrassées se projetant sur les murs de plâtre blafard ainsi que sur l’assistance ; les consommateurs – principalement des mâles, toutes espèces confondues – fixaient le duo, qui avec intérêt, qui, la queue d’écailles frémissante, trompant une rage ancestrale.

Pour sa part, Ekna ne semblait étrangement pas si perturbé que cela. C’était comme de se retrouver sur le pont inférieur d’un navire, en compagnie d’un équipage, certains jouant aux dés ou bien aux cartes, d’autres se remplissant la panse d’alcool frelaté. Les seules choses étranges se trouvaient être cette drôle de table vers laquelle se dirigeait la rousse à l’œil caché par une étoffe – sûrement un autre symbole humain, dont le rapace n’avait encore assimilé la signification – et notamment la présence d’autres femelles dans la pièce principale, certaines servant à boire, l’une chantant sur un air entrainant et d’autres, enfin, assises sur les cuisses de mâles, riant à leurs blagues et leur caressant la barbiche, alors que les lourdes mains calleuses de ces derniers se glissaient plus ou moins n’importe où …

Le volatile dévisagea un instant “Thomas”, espérant un instant ne pas avoir à jouer à ce jeu-ci avec elle. Non pas que cela le dérangerait que la marchande vienne à se blottir contre lui, mais à l’évidence l’humanoïde n’avait ni barbe à chatouiller ni mains baladeuses, et après tout l’alpha demeurait nettement plus intelligente que ces femelles gloussantes. Peut-être qu’au contraire elle s’était travestie afin qu’une jouvencelle ne vienne s’asseoir sur ses cuisses …

Chassant ces hypothèses assez rapidement, les ailes repliées tout contre ses flancs, le jeune étranger observa le haut tabouret qui se trouvait sur la droite de son compagnon. Thomas trônait sur le sien, les fesses au sommet, les pieds reposant sur les barres inférieures, mais à dire vrai, la chose n’avait point été pensée pour l’usage des Harpies … Néanmoins, ne se démontant pas pour si peu, et profitant d’une hauteur de plafond suffisante, Ekna déploya son plumage et s’envola dans un nuage de poussière, afin d’attraper sur son passage un tabouret bien plus petit, sous les regards crispés ou au contraire amusés, alors que certains rentraient leur tête dans leurs épaules, et que d’autres s’apprêtaient à dégainer.

Rejoignant sa nouvelle patronne, tout en posant l’objet en bois à sa gauche, puisque cet emplacement était de toute évidence libre, le volatile grimpa dessus, les serres rayant le dessous du siège, avant de plier ses pattes, afin de se mettre à même niveau que les autres consommateurs du comptoir, comme si de rien n’était.

“Qu’y a-t-il à manger ici ?”

“Pour moi ce sera un verre de bière, du pain et du poisson … Bien grillé le poisson.”

Ekna avait déjà pu remarquer l’attirance des bipèdes pour le feu, conservé dans des lanternes ou dans des braseros sur le navire de la Belle-de-Nuit, et tout autant dans des lanternes sur la terre ferme, et la nourriture qu’ils consommaient passait irrémédiablement sur le feu à un moment où à un autre.

La première fois que l’oiseau de proie avait vu de l’eau bouillir dans un chaudron, et de la vapeur s’en échapper, il avait été stupéfait d’en conclure que les humains arrivaient à la faire brûler, lui qui avait l’habitude de voir les flambées qu’allumaient parfois ses propres congénères s’atténuer voire s’éteindre sous les assauts de la pluie.

Il n’était pas étonnant, alors que même l’eau n’échappait pas aux tendances pyromanes des hommes, que la nourriture n'en soit point préservée. Peut-être une tradition, ou un autre rite d’un de ces lugubres cultes dont les marcheurs avaient le secret … Pourtant, rien n’était plus savoureux aux yeux du jeune volatile que la chair sanguinolente encore débordante de chaleur et de vie d’un gibier fraîchement tué. La faire cuire, c’était de la faire vieillir et de la vicier avant qu'il n'en soit l'heure, la rendant alors impropre à la consommation ! Il n’était évidemment pas étonnant que les humains soient autant sujets aux maladies s’ils se nourrissaient aussi mal.

Se tournant vers la femme-homme, il s’exprima alors de manière assez claire, afin de ne pas se retrouver avec un bout d’animal brûlé dans une assiette.

“Je veux une bête, aussi grosse qu’un …  أَرْنَبٌ بَرِّيَّة ? Ça court vite, en sautant, et ça se cache sous terre … Mais pas question qu’on la mette au feu !”